Panthera tigris

Begin dit jaar was ik in opdracht van National Geographic Traveler in India om te fotograferen voor een artikel over tijgersafari's. Ik was er voor een week en bracht een bezoek aan zowel Bandhavgarh als Ranthambore, hun meest bekende tijgerparken. Het werd een zeer frustrerende ervaring - te veel toeristen, en pas op onze allerlaatste game drive zagen we een tijger. Een tijger. Na zonsondergang. Op de weg. Nauwelijks de ideale omstandigheden voor een goede foto. Dat gezegd hebbende, een tijgersafari kan niet vergeleken worden met een safari in Afrika. In Afrika is er een overvloed aan roofdieren, en de habitat in sommige landen in het bijzonder maakt het relatief gemakkelijk om ze te vinden - geen wonder dat de Masai Mara zo populair is. Helaas is er geen overvloed aan tijgers, integendeel: ze zijn met uitsterven bedreigd. Wereldwijd zijn er meer tijgers die in gevangenschap leven dan in het wild, en hun aantal neemt nog steeds af. Dit is het directe gevolg van stroperij, die wordt veroorzaakt door de nog altijd toenemende vraag naar tijgers uit China en Vietnam De kans om een tijger in het wild zien is klein, en kans om een tijger in goede fotografie-omstandigheden te zien is nog veel kleiner. Azië slaagt er maar niet in om de tijger goed te beschermen, de aantallen nemen nog steeds af, en de nodige maatregelen, zoals goede omheiding en bescherming van de nationale parken, worden niet getroffen. Het is dus niet zo vreemd dat ik zo weinig tijgers heb gezien. Maar hoewel mijn eerste en enige tijgerontmoeting kort en verre van ideaal was, was ik erg onder de indruk van dit ongelooflijk mooie dier en ik was vastbesloten om betere foto's te maken. Ik kwam in contact met verschillende tijgerorganisaties, en die stuurden mij in een onverwachte richting. Een paar maanden geleden bezocht ik een revolutionair tijgerproject in Zuid-Afrika. Inderdaad, Zuid-Afrika. Enorme stukken landbouwgrond zijn daar de afgelopen jaren gekocht om een nieuw wildpark te creëren - een waar tijgers kunnen rondlopen in het wild, waar ze kunnen jagen, beschermd door een enorme hek - om de tijgers binnen te houden en de stropers buiten. In het begin werd het project bekritiseerd door natuurfundamentalisten die vraagtekens plaatsten bij het nut van het project, maar al snel werden de eerste welpjes geboren en in december 2010 waren er al 16 tijgers in het reservaat, en het is momenteel het meest succesvolle tijgerproject in de wereld als het gaat om snel toenemende aantallen tijgers. Als je een schijnbaar onoplosbaar probleem wilt oplossen, dan moet je buiten de gebaande paden durven denken, en dit is daar een goed voorbeeld van. Nog niet zo lang geleden gaven ambtenaren toe dat alle tijgers verdwenen waren uit Panna, een van de belangrijke tijgerparken van India, terwijl er 2 jaar geleden nog een gezonde populatie van 24 tijgers was. Zeer recentelijk werden de grote tijgerparken tijdelijk gesloten voor het toerisme in een poging de toeristen de schuld te geven van de teruglopende aantallen, in plaats van stropers, georganiseerde misdaad en corrupte parkambtenaren. Zolang er een toenemende vraag naar tijgers uit China en Vietnam blijft bestaan, zal de tijger nog steeds worden gestroopt - zo simpel is het. Meer tijgers betekent een betere kans dat ze zullen overleven. We bezochten het Zuid-Afrikaanse tijgerreservaat eerder dit jaar, en we waren zeer onder de indruk. Het tijgerreservaat is enorm - de tijgers hebben veel ruimte, ze kunnen zelf jagen op allerlei wild, en ze zijn goed beschermd tegen de buitenwereld door zeer geavanceerd hek. We zagen ze spelen, vechten en paren - meer tijgers in aankomst. :-) Daniella heeft een fraaie video van ons tijgeravontuur gemaakt die te bekijken is op onze blog: http://www.squivernews.blogspot.nl/2012/10/new-tour-in-south-africa-tigers-leopards.html