De reis van Sarikhani naar dit unieke moment was niet eenvoudig. Hij besteedde drie dagen aan het zoeken naar ijsberen in de dikke mist die vaak rond deze Noorse eilanden hangt. Zijn doorzettingsvermogen werd uiteindelijk beloond toen hij een jonge en een oudere mannelijke ijsbeer tegenkwam. Het was kort voor middernacht onder de middernachtzon toen de jongere beer besloot zich te nestelen op een kleine ijsberg, waarna Sarikhani dit tedere moment vastlegde.
De Svalbard-archipel, een afgelegen gebied in de Noordelijke IJszee, huisvest een van de 19 populaties ijsberen ter wereld. Deze dieren zijn sterk afhankelijk van zee-ijs voor hun overleving, maar door de opwarming van de aarde en het afnemende zee-ijs staan ze voor enorme uitdagingen. Sarikhani zelf is overweldigd door de erkenning en hoopt dat zijn foto mensen inspireert en bewust maakt van de klimaatcrisis. "Ik hoop dat dit beeld niet alleen de problemen onderstreept, maar ook hoop biedt. We hebben nog de kans om de schade die we hebben aangericht, te herstellen," zei hij.
De Svalbard-archipel, gelegen in de Noordelijke IJszee, is een van de meest afgelegen plekken op aarde en vormt een cruciale habitat voor een van de 19 populaties ijsberen in de wereld. Deze dieren zijn in hun voortbestaan sterk afhankelijk van het zee-ijs, dat hen in staat stelt te jagen en te overleven. Echter, met een temperatuurstijging van 3-5°C sinds de jaren '70 en een afname van het zee-ijs, worden de ijsberen geconfronteerd met een onzekere toekomst.
De foto van Sarikhani is slechts één voorbeeld van de bijna 50.000 inzendingen uit 95 landen voor de competitie, die allemaal de schoonheid en de kwetsbaarheid van onze natuurlijke wereld belichten.
Hieronder de andere foto's uit de top 5 genomineerde foto's met de meeste stemmen:
In de koele herfstwateren van een fjord bij Tromsø, Noorwegen, fotografeerde Audun Rikardsen een zwerm maankwallen, verlicht door het groenige schijnsel van het noorderlicht. Met een zelfgemaakte waterdichte behuizing voor zijn camera en een techniek om focus en diafragma tijdens de belichting aan te passen, legde hij de reflecties van het noorderlicht op het water en de verlichte kwallen vast. Deze maankwallen, te herkennen aan hun vier ringvormige voortplantingsorganen, werden op een heldere en praktische manier in beeld gebracht tegen de achtergrond van het noorderlicht.
In de Jezreel Vallei in Israël deelde een Balkanschildpad een moment van vreedzame co-existentie met een noordelijke bandgrondlibel. Tzahi Finkelstein bevond zich in zijn vogelschuilhut, toen hij een Balkanschildpad opmerkte die door het ondiepe water liep. Aanvankelijk had hij geen interesse in de schildpad en bleef hij gefocust op de vogels. Maar toen een noordelijke bandgrondlibel voorbij zijn lens vloog richting de schildpad, richtte hij zijn camera daarop. Tot zijn verbazing landde de libel op de neus van de schildpad. In plaats van het insect op te eten, leek de schildpad plezier te beleven aan de interactie. Samen deelden ze een moment in de troebele wateren van het moeras.
Vroeg in de ochtend observeerde Mark Boyd hoe deze leeuwinnen een van de vijf welpen van de troep verzorgden in de Maasai Mara in Kenia. De avond ervoor waren ze op jacht gegaan en hadden de welpen voor de nacht verborgen gelaten in dichte struiken. Terugkerend van hun niet succesvolle jacht, riepen ze de welpen naar de open grasvlakte. Vrouwelijke leeuwen verzorgen elkaars welpen alsof het hun eigen zijn. Het was duidelijk dat deze jonge welp genoot van het moment van liefde en aandacht.
Daniel Dencescu was gefascineerd door de bewegingen van spreeuwen die enorme organische vormen in de lucht creëerden. Dagelijks, bij hun terugkeer van het foerageren op weg naar hun slaapplaatsen, verzamelden ze zich in grote aantallen om betoverende luchtshows te geven. Hier is een mooi Engels woord voor: "murmurations", wat je kunt vertalen als ge'murmel', het geluid dat de spreeuwen maken. In een poging de beste slaapplaatsen te vinden om dit spektakel vast te leggen, bracht Daniel uren door met het volgen van de spreeuwen rond de stad en voorsteden van Rome. Uiteindelijk vormde de zwerm de gedaante van een reusachtige vogel.
Deze inzendingen zijn te zien in de Wildlife Photographer of the Year-tentoonstelling in het Natural History Museum in South Kensington tot 30 juni 2024, een tentoonstelling die de relatie tussen dieren, hun habitats en de impact van de mens op het milieu verkent.
